■夏の日の想い出・モラトリウム(4)

ミナコとの２度の対局で囲碁に少し興味を持ったヒカルは、佐為に打たせるだけでなく、自分でも少し囲碁を覚えようかと思って、夏休み中に文化センターで開かれる初心者向けの囲碁講座を受講することにした。講師は白川道夫七段という人だった。
　
ルールからしてよく分かっていないヒカルに白川七段は丁寧に囲碁の基本を教えてくれた。それでヒカルはどんどん上達していく。夏休みの間ずっと通う内に白川の認定で８級程度にまでなる。
　
そんなある日、ヒカルはたまたま通りかかった文化ホールで囲碁大会が行われているのに気付いた。じっと見ていたら
　
「参加者？」
と訊かれるので、あ、参加してもいいかなと思い
「はい」
と答えてエントリーし、中に入る。
　

佐為はわくわくしている。自分が打てると思っているのだが、ヒカルは宣告する。
　
「この大会はオレが打つから」
「え〜〜〜！？」
　

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大会は任意の組合せで３局打ち、上位の成績から決勝トーナメントに進出できるというものである。同じ成績の人はジャンケンになる。
　
最初の対戦相手は初心者に近い相手で、ヒカルは快勝することができた。２局目の相手は結構ヒカルと実力が伯仲していたものの、最後まで打つと半目差で勝っていた。３局目の相手はヒカルより明らかに強かったものの、途中でとんでもないポカをしてヒカルは勝ちを拾った。
　
それでヒカルは３連勝したが、３連勝したのは６人だけだったので、ヒカルは決勝トーナメントに進出した。２勝１敗の人たちはジャンケンして決勝トーナメントに行く２人を決めた。
　
ここで主催者から発表がある。
　
「この大会で優勝した人にはアマ２級、準優勝者には３級を認定します。またベスト４に残った４人には、橘中ミナコ・プロとの４面打ちを体験できます」
　

それでヒカルとミナコの目が合い、お互いびっくりする。
　
「お前、プロだったの？」
「あなたみたいに強い人がなぜこんなローカルなアマの大会に？」
　
この会話で他のトーナメント進出者が大いにヒカルを警戒した。
　

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抽選の結果当たった準々決勝の相手はいかにも強そうな強面の中年男性であった。２勝１敗でジャンケンに勝って決勝トーナメントに出てきている。
　
打ち始めると実力が圧倒的である。相手は最初は警戒していたものの、すぐに「何だ大したことないじゃないか」と判断したようである。
　
「プロから声掛けられていたから凄い奴かと思ったら大したことねぇな。それともあの可愛い子ちゃんプロとは女子校のお友だちかい？」
「オレは女子校には通わないよ！」
　
ところがそこから数手進んだ時、相手が物凄いくしゃみをして、碁盤の石が全部吹き飛んでしまった。
　
「え〜〜！？」
とヒカルも驚いて声をあげる。
　
「何があったの？」
と慌てて運営の人が来る。
　

「くしゃみで石が全部飛んでしまったんです」
　
「えっと・・・」
と運営の人は男性を見る。
　
「済みません。負けました」
と言って彼は投了した。
　
それでヒカルは思わぬ星を拾った。
　

ヒカルは準決勝では実力充分な女子高生に負けてベスト４に終わった。決勝戦が終わった後、ミナコとベスト４になった４人の多面打ちが始まるが、ミナコは最初は戸惑い、やがてイライラしてきて、仕事を忘れて言った。
　
「進藤君、どういうつもりなの？なんでこんな弱い振りをするの？」
　
「オレは全力だよ」
「ふざけないで！！」
　
怒ったミナコはヒカルを一刀両断にした。その物凄いミナコの勝ち方に隣で打っていた優勝者がびっくりしていた。もっともヒカルはこの対戦でミナコのしっぽの影を遙か遠くに垣間見た思いだった。それで自分とミナコの実力差を少しだけ想像することができていた。
　
ミナコは言った。
　
「進藤君、今年はもうプロ試験終わっているけど、来年のプロ試験を受けなさいよ。それまでモラトリアムにしといてあげる。もし来年受けなかったら、ただじゃおかないからね」
　

「分かった。受ける」
とヒカルも約束した。
　

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プロ試験の受け方が分からないヒカルは日本棋院に出かけて、受付の人に尋ねた。いきなりそんなことを訊かれて戸惑う受付の人だったが、たまたま通りかかった緒方精次九段が「僕が教えてあげるよ」と言い、２階の対局室に誘い、ヒカルと対局しながら、詳しい話を教えてくれた。
　
「プロ試験は外来でも受けられるけど、その前に院生になって、実力を付けた方がいい」
　
「院生・・・ですか？」
　
「明日のプロを目指す子がしのぎを削っている所さ。今はＡ組からＦ組までの６クラスに分かれていて成績に応じて上下する。プロ試験を受けるためには、その時点でＢ組以上に居なければならない」
　

「そこは誰でも入れるんですか？」
「実力があればね。次の院生試験は12月だよ」
と緒方九段はヒカルに言う。
　
「あと３ヶ月か・・・」
　
「まあ今の君の実力では到底受からないだろうけどね」
と言って、緒方は白石を急所に打ち込んできた。
　

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「しかし夏休みが終わって、白川先生の囲碁教室も終わっちゃうしなあ。この後、どこで囲碁の勉強をしたらいいんだろうなあ」
　
と言ってスマホでネットを検索していたヒカルは、インターネット碁会所というものがあることに気付く。有料のところもあるが、結構無料で登録できる所もある。それでヒカルはそんな中のひとつにメンバー登録することにした。段位・級数は最初は自己申告してあとは勝敗により上下する仕組みになっている。
　
『よし。ここに"sai"で登録しよう』
『もしかして私が打っていいんですか？』
『ああ。好きなだけ打て。それでさ、空いてる時間にオレに碁を教えてくんない？』
『もちろんです！』
　
『佐為、お前の段位はいくらにする？』
『では最初は控えめに四段で』
『よし』
　

それでヒカルは"sai" 4d(四段) で登録したのである。そしてヒカルは祖父にねだって碁盤も買ってもらい、毎日佐為にネットで２〜３局打たせては、佐為と自分でリアル碁盤を使って対局した。
　
スマホを使ったネット碁では佐為が言う位置にヒカルがタッチペンで打っていく（最初指でやってたら誤って隣に打ったりした）。リアル碁盤を使った佐為とヒカルの対局では、佐為が扇子の先で打つべき場所を指し、そこにヒカルが白石も置いて行くという方式とした。
　

そういう訳でネットの碁会所に登録した"sai"は、最初オランダの囲碁代表になった選手と対戦したが、彼はsaiに大敗することになる。saiのインターネット百人斬りの最初の犠牲者だった。院生の和谷義高もまた"sai"にやられた一人だった。
　
"sai"は国内外の実力者に連戦連勝を重ね、やがて最高位の 10d (十段) まで到達した。そのあまりの強さに"sai"は間違い無くトッププロであるとして「正体探し」が始まるが、その棋風に該当するような棋士が見当たらない。ミナコも棋院に居た時"sai"の噂を聞き、対戦してみると無茶苦茶強い。
　
そして対戦していて確信した。
　
"sai"は・・・（強い方の）進藤君だ。
　

そして・・・以前対戦して圧倒的な実力差で負けた時より・・・更に強くなっている！
　
投了してから、何かに引かれるように走り出したミナコは近所のマクドナルドに進藤がいるのを見つける。彼はスマホをタッチペンで操作している。
　
店の中に飛び込んでヒカルのスマホを取り上げて！液晶画面を見るミナコ。
　
「わっ。びっくりした。何するんだよ？橘中！？」
　
ヒカルが開いていたのは、刀剣乱舞の画面だった。実はさっき "venus" （佐為も相手がミナコだと気付きヒカルに告げていた）と対戦した後、今日はもう３局打ったしと思い、別のサイトに移動した所だったのである。
　

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「進藤君、ネット碁とかはしないの？」
とミナコが訊く。
　
「え？何？ネット碁って？」
とヒカルはしらばっくれる。
　
「パソコンやスマホからネットを通して囲碁が打てるのよ。そこに"sai"って名前の物凄く強い棋士が居てさ」
「へー。そんな人がいるんだ？」
「あまりにも強いから正体は誰だろう？と話題になって、今世界中の人が正体探しをしている」
と聞いてヒカルはドキッとした。その表情の変化をミナコは見逃さない。
　
「"sai"は進藤君じゃないよね？」
「オレの実力は囲碁大会の後の四面打ちで見たろ？」
「今ちょっとここで打たない？ポータブルの囲碁盤持ってるよ」
　
ヒカルは考えた。ミナコはやる気満々だ。後ろにいる佐為もワクワクしている。しかしここで佐為とミナコを対戦させるのは話がややこしくなるだけだ。それでヒカルは言った。
　

「橘中、オレの幻影など追ってるといつか本当のオレに足元すくわれるぞ」
「いつかと言わず、今私の足元をすくってよ」
　
「今日は対戦しない。でも絶対来年のプロ試験受けるよ」
「分かった。待ってる」
「うん」
　
それでミナコは帰ったが、"sai"の正体探しが始まっているというのは、やばいなと思った。それでヒカルは佐為とも話してネット碁会所からしばらく遠ざかることにした。しかし"sai"がネットから消えたことで、ミナコはやはり"sai"は進藤君だと確信した。
　
一方ヒカルは佐為の指導でどんどん実力を付けていった。
　
12月、ヒカルは院生試験を受けた。試験官の篠田はヒカルと対局して石の持ち方も初心者だし（ヒカルは碁盤を使っての人間との対局をほとんどしていない）、碁の内容も院生にするにはやや実力不足かなとは思った。しかしヒカルがまだ囲碁を始めて半年と聞き、そんなに急成長したのなら、もっと伸びるかも知れないと判断。合格させた。それでヒカルは１月から院生になることになった。
　

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院生になったヒカルは最初の月はＦ組で負け続けた。結構勝てそうな気がするのに僅差で負けてしまうのである。
　
一方プロ二段のミナコもここの所少し負けが込んでいて「どうしたの？」と周囲から言われていた。彼女の実力ならすぐに四段くらいまで昇段していくと思われていたのに、足踏みしていたのである。
　
そんなある日、偶然棋院にやってきたミナコを緒方九段が「ちょっと見てごらんよ」と言って、院生対局室に連れてきた。ミナコがヒカルに気付く。その視線でヒカルもミナコに気付くが、ミナコはぷいと振り向くとさっさと対局室を出て行った。
　
「彼が院生になったこと知らなかったろう。君を追いかけて来たんだぜ」
と緒方が言うとミナコは怒ったように言った。
　

「彼程度の力で私を追いかけるですって？だったら私は彼が追いつけないほど遠い所へ行ってやります」
　
それでミナコは気合いを入れ直したように連勝を続ける。そしてミナコの姿を見たヒカルも「オレがいるかどうか見に来たんだ！」と言い、今まで慎重になりすぎていたことを認識。思い切って踏み込んでいく気持ちを持つことで、これまでひたすら負けていたのが、逆に連勝を重ねるようになった。
　
ヒカルはそれで４月にはＥ組に昇格。実はＦ組のまま３ヶ月上に上がれなかったら退所になる所だったのでギリギリであった。そしてミナコも三段に昇段していた。
　
ヒカルはそのまま５月にはＤ組、６月にはＣ組になり、７月にはＢ組まで上がった。このまま来月Ａ組まで上がれば予選無しでプロ試験の本戦にそのまま出られる。
　

しかしヒカルは７月最後の対局でＢ組３位の奈瀬明日美に負けてＡ組には昇格できなかった。
　
それでもＢ組10名は外来の受験者（の外来予選通過者）４名とあわせて14人で合同予選を行い、上位６人に入れば本戦に出られる。ヒカルは気を取り直して「予選頑張るぞ！」と誓うのであった。
　
第１部はここまでである。
　

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最後の会話。
　
「女子の場合は、女子特別枠で受験することもできるんだけどね。君が女子なら予選無しで、そのまま女子特別枠の本戦に出られるんだけど。君って女子ではないよね？」
と篠田院生師範は訊いた。
　
ちなみに女子特別枠でプロになった場合、三段までは給料が半額である。四段に昇段したら一般枠でプロになった人と同額になる。
　
「ボクたぶん男子だと思うので女子特別枠には出られません」
とヒカルが言ったのに対して、奈瀬明日美が
　
「それ最初から疑惑を感じているんだけど」
と言っていた。
　
「奈瀬は女子特別枠で受けるの？」
「ううん。今年は一般枠で受ける。やはり強い人たちの中で真剣勝負したいじゃん」
と彼女は言っていた。
　

本選では彼女よりずっと強いＡ組の猛者10人も出場する。その中で上位３人に入らないとプロにはなれない。ヒカルは武者震いをしていた。